小檗碱是一种重要的生物碱，具有广谱抗菌功效，在临床中作为非处方药物用于治疗腹泻。现代药理学研究证实小檗碱还具有显著的抗心力衰竭、抗心律失常、降低胆固醇、抗制血管平滑肌增殖、改善胰岛素抵抗、抗血小板、抗炎等作用，在心血管系统和神经系统疾病方面将可能有广泛、重要的应用前景，日益受到重视。
含小檗碱成分的植物种类有很多，如黄连、黄柏、三颗针、白屈菜、南天竹等均可作为提取黄连素的原料。
黄连为多年生草本植物，别名王连、支连。喜冷凉、湿润之处，属于毛茛科植物。为天然草本药材，作为著名常用中药在方剂中具有较高应用频率。茎高10～50cm，羽状复叶，花小，白色。味苦性寒，具有清热燥湿、泻火解毒等功效。
黄连一般分布在1200～1800m的高山区，在中国的川鄂湘黔山地、川西南山区、秦巴山地、川滇藏南山区山坡面积很广，适宜种植黄连。根浅，分布于5～10cm的土层，适宜表土疏松肥沃，有丰富的腐殖质，土层深厚的土壤，pH5.5～6.5，为微酸性。
黄连用种子繁殖，育苗得到的植株幼苗，在播种后的第３年进行移栽。另外，黄连喜肥，应定期对田间黄连追肥，施肥后还应及时用细腐殖土培土。随着时间增长，移栽当年荫蔽度以70％ ～80％为宜，以后每年减少10％左右，至收获的那年。可于６月拆去全部棚盖物和间作树枝，以增加光照，抑制地上部生长，增加根茎产量。
现代药理学研究表明，黄连根茎中含有多种生物碱，其中主要成分为小檗碱，具有对热不稳定性，有极广泛的抗菌谱，对某些革兰氏阳性菌和革兰氏阴性菌具有一定的抑制作用。近年来研究发现黄连对糖尿病、肿瘤、心血管等疾病也有一定的药效。