中药材指在汉族传统医术指导下用于治疗疾病的原生药材，一般指原植物、动物、矿物除去非药用部位的商品药材，绝大部分源自天然的植物。
中国有着悠久的食疗和食养传统，几千年的实践积累了大量的养生保健经验,形成了大量的养生保健药方,建立了独特的保健食品科学。可以说，中医中药是中国保健食品研制的重要理论基础和有效的物质来源。全国政协委员、南京中医药大学校长胡刚介绍，自2006年以来，在国家食品药品监督管理总局批准的保健食品初次注册申请中，中药保健食品（纯中药、含中药或含中药提取物）所占的比例一直保持在40%以上。
中药与食物的关系是—药食同源。中药多属天然药物，包括植物、动物和矿物，而可供人类饮食的食物，同样来源于自然界的动物、植物及部分矿物质，因此，中药和食物的来源是相同的。药食同源理念在中国人民追求健康的道路上发挥着重要作用，它是中国人民在生产实践中认识药物和食物并对两者关系的概括。
药食同源食品兼具药食两性，可长期食用，受到广大亚健康人群的青睐。中药材大多是植物类，中药材成分提取是通过现代分离、提取、纯化、培养及制造技术，从药材本体中分离提取出有效成分并最大限度保存其生物活性。根据不同人群健康需求，以物质提取物为原料，通过科学配比、合理加工，在食品保健中发挥着积极作用。另外添加剂也成为药食同源开发方向，同时在化妆品领域，药食同源物质也有非常好的应用，开发方式多样化。
中医药及其它传统医药为保障世界人民健康做出了巨大贡献，具有独特的优势。充分挖掘和发展中医药和其它传统医药，对于人类战胜疾病、保障健康具有重要意义。