很多种植物可提取色素，它们可加工成植物性的天然染料，使纤维和其他材料着色。这些植物就称为“染料植物”。色素含在植物不同的部位，据《染料植物谱》 记载有300余种，有的在根部，有的在枝叶，有的在树皮，有的在花朵，有的在果实，还有的在果壳部位。
染料植物可分为草本植物，木本植物；还可按生长状态分为野生植物、种植植物。也可按染色性质分类、按化学结构分类、按颜色结构分类。
你知道吗？按化学结构分类的生物碱类植物黄柏也是一种天然染料植物。由于其强大的着色力，在传统上被用作染料，特别是用于羊毛和其他纤维。
植物染料由于其良好的环境相容性、资源的可再生性，很多染料植物具有抑菌和防紫外线等功效，引起国内外许多研究和应用机构的重视，植物染料研究开发和应用取得了较大进展，以植物染料染色的织物越来越受到人们的欢迎。中国现在有很多机构，都在重视开发利用植物染料。由于植物染料的安全、环保，国外对其开发应用尤其重视，设立了专门的植物染料研究机构，开展传统植物染料方面的基础研究，进行新品种的开发利用工作。
此外，植物黄柏是盐酸小檗碱的重要提取原料。盐酸小檗碱是中国传统中药，具有广谱抗菌作用，是一种天然抗生素，在临床上常用作治疗细菌性痢疾、腹泻等疾病的药物。