饲料添加剂是指在饲料加工、制作、使用过程中添加的少量或微量物质，依据其作用和性质可分为营养性饲料添加剂和非营养性饲料添加剂。营养性饲料添加剂是可以直接为机体提供营养物质的微量物质，如微量元素、氨基酸等。非营养性饲料添加剂主要指可通过一定的作用机制提高畜禽生长性能，提高机体免疫和抗氧化功能，改善畜禽品质量等的一类微量添加物质。
非营养性添加剂是为了保证或者改善饲料品质，预防、治疗动物疾病而掺入的少量或微量物质。其种类比较多，主要包括生长促进剂、驱虫保健剂、调味剂、抗氧化剂、防霉剂、增色剂、中草药添加剂等。
将抗生素作为饲料添加剂不但减少了疾病可能造成的损失，而且还可以缩短畜禽的生长周期，增加畜禽产量。在养殖业的发展中，药物饲料添加剂发挥了巨大作用。然而大量使用抗生素也带来了很多问题。与消费者直接相关的是养殖业农产品的抗生素残留问题。长期摄入过量抗生素可能会出现过敏、慢性中毒、胃肠道正常菌群平衡被破坏等情况，影响消费者的身体健康。此外，滥用抗生素导致的细菌耐药性问题更是日益严峻。并且饲料中的抗生素还会随着动物排泄物进入环境，造成更大范围的抗生素污染。
中草药添加剂是指依据中兽医理论和动物生理需要，由一种或多种不同性味功能的中草药配制而成的饲料添加剂。研究表明，中草药饲料添加剂可以直接体内抑制畜禽肠道有害菌，改善肠道微生物平衡，也可以通过调动畜禽的抗炎机制有效治疗腹泻。它不但能发挥促进动物生长的作用,而且能克服化学添加剂引起的动物产品中药物、激素、微量元素的超标残留。它具有来源天然性、功能多样性、安全可靠性、经济环保性等特点，正逐步成为一种新型的绿色饲料添加剂。
小檗碱是从中国传统中药黄连中提取的重要生物碱，更是一种纯中药天然植物提取物，其抗菌、消炎功效更是在中草药饲料添加剂中备受青睐。