自由基，化学上也称为“游离基”，是人体在新陈代谢过程中产生的有害物质。它是含有一个不成对电子的原子团。由于原子形成分子时，化学键中电子必须成对出现，因此自由基就到处夺取其他物质的一个电子，使自己形成稳定的物质。在化学中，这种现象称为“氧化”。
氧化是一种致命的过程，它能削弱细胞的抵抗力，破坏细胞的活性，阻碍细胞正常生长，改变DNA遗传组织，降低人体免疫力，导致基因突变威胁生命。科学家研究结果证实，人类85%个体的衰老、100余种疾病、90%的癌症都与自由基过剩有关。
自由基对人体的损害，实质上是一种氧化过程，对抗自由基需从抗氧化做起。抗氧化是抗氧化自由基的简称。
抗氧化就是任何以低浓度存在就能有效抑制自由基的氧化反应的物质，其作用机理可以是直接作用在自由基，或是间接消耗掉容易生成自由基的物质，防止发生进一步反应。
养成良好的生活习惯是关键，调整好自己的生活作息，保持充足的睡眠。保持积极乐观和开朗正向的心态。加强营养，多吃富含维生素C和E的蔬菜水果。多喝白开水。不吃高热量高脂肪食物。每天坚持有规律的运动，增强体质，促进血液循环和新陈代谢。
抗氧化剂是阻止氧气不良影响的物质。它是一类能帮助捕获并中和自由基，从而祛除自由基对人体损害的一类物质。
研究表明氧化应激反应和慢性炎症反应是2型糖尿病糖、脂代谢紊乱和胰岛素抵抗发生的重要病理机制。小檗碱是中药连的主要有效成分之一。体内、外研究证实小檗碱可通过抗氧化和抗炎作用发挥对2型糖尿病的治疗作用。另有研究表明小檗碱可通过多种细胞信号通路减轻氧化应激反应，中国南京中医药大学第一临床医学院临床医学实验中心研究发现，小檗碱可增加sirtuin1蛋白（SRIT1)的表达水平。SRIT1是一种去乙酰基酶，具有多种生物学活性和抗氧化作用。氧化应激时SRIT1可诱导叉头框蛋白O转录因子去乙酰化作用，增加其目的基因超氧化物歧化酣酶等的表达。据此推测，小檗碱可能通过SRIT1 FOXO信号通路增加超氧化物歧化酶的表达，从而发挥抗氧化作用。
研究抗氧化可以有效克服其所带来的危害，所以抗氧化被保健品、化妆品企业列为主要的研发方向之一，也是市场最重要的功能性诉求之一。